長谷川平蔵事件控　神稲小僧 　　　　　宮城賢秀著　　　幻冬舎文庫　2000　　　　　　　　　2007/09/13

　　家斉の治世。関八州の治安は乱れていた。押し込みに入られた家は皆殺し。
　その冷酷きわまりない手口で、神稲小僧 率いる強盗団は全国でも知られていた。
　上総国東金宿で火付並盗賊改、長谷川平蔵らがその一味を一網打尽にしたことがきっかけで、平蔵と神稲小僧の凄絶な 戦いがはじまった。
　鬼平を新観点から描いた新シリーズ・書下ろし時代小説。 　

　 　　−−秋も、あと十五日で仕舞か・・・・・。　 　日吉坂を下りる雲水の身形の初老の男が、空を見た。そこは曲がりくねった切り通しの坂であり、空も少ししか見えない。
　−−始めるか。　男が托鉢を始めた。経文を唱えながら少し歩いていれば、男は米や銭がもらえる。
　ここは上総国山辺郡辺田方村であり、東金町とも称した。
　−−やはり、あいつだ。　　遠くで、猫又の三次が見ていた。　常陸国の生まれで、三次は棹も艪も操れ、猿のように身が軽く、 逃げ足も速いので捕らえられたことがない。
　−−つけてみるか・・・・・。　三次は男が歩き出すや、後を追った。
　（三次は長谷川平蔵の手先であり、托鉢僧は神稲小僧の偵察役・藤八であった）

　長谷川平蔵は四十四歳、容姿端麗、五尺六寸（170センチ）、十八貫五百匁（70キロ）、一刀流皆伝の腕前で 水泳も得意で健脚である。この時は、上総国にある領地の見回りに来ていた。
　長谷川家の家禄は四百石だったが、それに役高を合わせて千五百石高をもらっているので、生活は楽である。
　この年（天明八年ー1788）、長谷川は火付並盗賊改を命じられた。

　 　　神稲徳次郎は、神稲小僧と呼ばれる盗賊団の頭である。彼の下に数人の小頭、小頭補佐をおき、全員では百三十名を越す 大盗賊団であり、上州を拠点にして東関東一円を荒らしまわっていた。
　三十名ほどの集団で狙いをつけた商家に押し入り、男たちや年のいった女は皆殺し、若い女は浚って行き、仲間で輪姦したあと 女郎に売り飛ばすと言う乱暴極まりない手口だった。下っ端の仲間たちには顔を知られないよう用心していたので、 下っ端を捕まえても面を割ることが出来なかった。さらに、浪人者を臨時の用心棒に雇うということもやっていた。

　平蔵は、探索を進め神稲小僧一味の押し込み計画を知り、待ち伏せをして一味を捕縛するが、捕まえたのは二、三十名の小グループであり、 頭の神稲徳次郎は安泰、逆に平蔵等への仕返しを企んで来るのだった。

　 　　冬の間、上州の山奥に隠れひそんでいた神稲小僧が、雪が解けて秋葉神社横の隠れ家に移り、大宮宿の商家を襲う という情報を知った平蔵は、大宮宿本陣に手勢を隠し、自らは一隊を率いて秋葉神社の隠れ家を急襲し、神稲徳次郎とその一味 を殲滅する。
　さらに頭の死を知らず商家を襲おうとした一味も、平蔵配下の手勢に捕まり、一件落着となる。 　

　◆　池波正太郎氏の『鬼平犯科帳』　は何冊か読んだ。　この本の作者、宮城憲秀氏も池波氏の犯科帳シリーズを読破し、 氏の死後に独自の鬼平像を作り出し、世に問うたようだ。
　しかし池波氏ほどの大作家に迫ることは容易ではない。下手をすれば二番煎じの汚名を着るだけだ。
　事実、意欲的？ではあるが、池波氏の熟練の技・作品には遠く及ばないという印象だが、それも止むを得ないことだろう。
　読者へのサービスとして、かなりきわどいエロ描写が頻繁に出てくるが、これも好みの問題で、必ずしも成功とは言えないようだ。